Con lo sviluppo di una cultura di protezione civile, si è rafforzato e valorizzato il ruolo del volontariato che è da ritenersi elemento insostituibile nell'organizzazione di protezione civile e che presta la sua opera in maniera del tutto gratuito, mettendo a disposizione della collettività la propria professionalità ed il suo tempo libero.
E' inutile precisare che sono considerate associazioni di volontariato di protezione civile quelle associazioni liberamente costituite da volontari con fini solidaristici e senza scopo di lucro, anche indiretto, e che svolgono o promuovono attività di previsione,prevenzione e soccorso in occasione di calamità naturali o indotte, nonché attività di formazione alla coscienza di protezione civile.
E' bene che il suo ruolo venga esaltato e ben identificato anche nell'essere facilmente individuato indossando uniformi di foggia, compresi emblemi e distintivi, non confondibili con altre forze "istituzionali" quali vigili del fuoco, forze armate, forze di polizia ecc..   Fatte queste indispensabili premesse si può tranquillamente affermare che per diventare volontario di protezione civile il singolo cittadino, nel rispetto dei già citati principi, dovrà aderire ad una associazione di volontariato che svolga attività nel sistema della protezione civile in Italia.
Secondo la normativa vigente il Ministro per il coordinamento della protezione civile (oggi Capo dipartimento) o per sua delega, il Prefetto territorialmente competente, al verificarsi di una emergenza possono allertare i responsabili delle associazioni di volontariato riconosciute, al fine di autorizzare l'intervento dei rispettivi volontari tecnicamente qualificati a supporto delle forze istituzionali.
Ai volontari, limitatamente al periodo di impiego autorizzato, vengono garantiti il mantenimento del posto di lavoro e del relativo trattamento economico e previdenziale, la copertura assicurativa e il rimborso delle spese sostenute nell'attività di protezione civile. Pertanto il cittadino che vuole diventare volontario deve curare la sua preparazione professionale e morale poiché, se ben preparato ed addestrato, rappresenta la forza di protezione civile locale di più immediato intervento proprio perché vive sul posto e conosce il territorio e le genti da soccorrere.